Akvaryumculuğun tam anlamıyla gelişimi 18. yüzyılın ortalarında İngilizler tarafından gerçekleştirildi. Havuz balığının cam kaplarda başarıyla saklandığı İngiltere'de, akvaryumculuk ancak 19. yüzyılda oksijenle su canlıları arasındaki ilişkinin kavranmasıyla gelişebildi. Akvaryum terimiyse ilk kez İngiliz kuşbilimci (ornitolog) Philip Gosse tarafından kullanıldı. Gösteri amaçlı ilk akvaryum, 1853'te yine İngiltere'de açıldı. Bunu Berlin, Napoli ve Paris'deki akvaryumlar izledi.

Bugün dünyanın pek çok büyük kentinde akvaryumlar bulunur. Daha çok araştırma kurumlarında kullanılan akvaryumlar, fuar ve sergilerde gösteri amacıyla da kurulur. Ayrıca birçok insan boş zamanlarını değerlendirmek amacıyla amatör akvaryumculuk yapar.