1921'de profesör bir baba ile öğretmen bir annenin çocuğu olarak New York'ta dünyaya gelen Alex Haley, 1937-39 yılları arasında Elizabeth City Teachers College'de okudu. 1959'dan sonra serbest gazeteci ve yazar olarak çalışan Haley, 1962'lerde Playboy için seri röportajlar hazırladı. Readers Digest, New York Times Magazine ve Atlantic gibi süreli yayınlara yazı ve araştırmalarıyla katıldı.

Önceleri başarılı bir gazeteci olarak hayatını sürdüren Haley, önemli bir siyah yazar olarak ününü "The Autobiography of Malcolm X" adlı çalışmasıyla sağladı. Amerika'daki siyah müslümanlar hareketinin ekseninde duran Malcolm X adı, Haley'in anlatısına gerekli canlılığı kazandırmaya gerçekten yetmişti. 1965'de yayınlanan bu kitap aslında yazarla kahraman arasındaki ikili görüşmelerin bir ürünüdür. Malcolm X ile ilgili çalışmasında yalnızca bir "özgeçmiş"in, kahramanının ağzından nakledicisi konumunda olan Haley, daha sonraki yirmi yıl sürecek kişisel araştırmasıyla ününü pekiştirdi.

Amerika ve Afrika'da yıllar süren araştırmalar sonunda ulaştığı şey, kendi ailesinin kökleriydi. Bu yüzden onun "Kökler" romanına eleştiri çevreleri aynı zamanda bir tarihsel metin gözüyle de bakmaktadır. Haley, bu araştırmasının serüvenini de "My Search for Roots" başlıklı diğer bir anlatısında dile getirmiştir.