Gerek yumuşaklık ve yassılaşma yeteneği ve gerekse dayanıklılığı, güzelliği ve ender oluşu, bu madenin çok eski tarihlerden beri işletilip kullanılmasına yol açmıştır. Altın, ya kuvartzlı kayalarda damarlar halinde ya da plaser adı verilen alüvyal depolarda genellikle serbest halde bulunur. Bir miktar altın da diğer madenlerden yan ürün olarak elde edilmektedir.

Altın eskiden beri para olarak kullanılmıştır. Bunun dışındaki uygulama alanı süsleme sanatları ve kuyumculuk olmakla birlikte, elektriği mükemmel iletebilirliği, paslanmaz oluşu ve başka fiziksel ve kimyasal bileşimleri nedeniyle yirminci yüzyıl sonlarına doğru aynı zamanda temel bir sanayi metali haline de gelmiştir. Bilgisayarlarda, iletişim araçlarında, uzay araçlarında, jet motorlarında ve başka benzeri uygulamalarda altın kritik işlevler görmektedir. Elektronik sanayisinde ve dişçilikte kullanımı da önemli boyutlara varmıştır.

Eskiden ancak birkaç ülkede çıkarılan altın, halen, çok az miktarlarda bile olsa (örneğin Nijer'de l kg, Nijerya'da 6 kg ya da Taivvan'da 11 kg gibi), günümüzde 80 kadar ülke tarafından çıkarılmakta, fakat dünya çıkarımının dörtte üçünden fazlasını altı ülke -Güney Afrika, Amerika Birleşik Devletleri, Avustralya, Kanada, Çin ve Rusya vermektedir. Güney Afrika dünya altın rezervlerinin yaklaşık yarısına sahip bulunmaktadır.