Enfeksiyona neden olabilecek mikroorganizmaların gelişmesini önlemek ya da bu tür mikroorganizmaları yok etmek amacıyla kullanılan maddelerin ortak adı.

İnsanlar, "mikrop kuramının" bulunmasından yüzlerce yıl önce neden ve nasıl etki yaptığını bilmeksizin antiseptikleri kullanıyorlardı. Örneğin çiğ etin bol tuz ve baharatla yoğrularak sucuk biçiminde saklanması, sebzelerin yoğun bir tuz ve limon ya da sirke çözeltisi içinde bekletilerek turşu yapılması, bakterileri büyük ölçüde yok ederek bu besinlerin bozulmasını önlüyordu. Bugünkü antiseptikler de büyük bilim adamı Louis Pasteur'ün değerli çalışmalarının ürünüdür.

Kimyasal antiseptiklerin mikroplar üzerinde nasıl etkili olduğu tam olarak açıklanamamıştır. Bu maddeler doğrudan doğruya mikrop hücresine girerek yaşamsal işlevlerini engelleyebileceği gibi, mikrop hücresinin dış zarını eriterek de yıkıcı etki gösterebilir. Ne var ki birçok antiseptik normal hücreler üzerinde de aynı etkiyi yapar. Bu yüzden bu maddelerin dikkatli kullanılması gerekir. Bazı antiseptikler ağızdan alındığında ya da bedene şırınga edildiğinde ağır sonuçlara, hatta ölüme yol açabilir.