Doğu Anadolu bölgesinin kuzeydoğusunda yer alır. Yüz ölçümü 5576 km2, nüfusu 133 756 (2000), il plâka kodu 75'dir. İlçeleri; Merkez, Çıldır, Damal, Göle, Hanak ve Posof'tur.

1992 yılında çıkarılan bir yasayla Kars ilinden ayrılıp il yapılmıştır. Kuzey ve doğuda Gürcistan, güneydoğuda Ermenistan ile komşu olan bir sınır ilidir. İl toprakları Doğu Anadolu topraklarının en dağlık ve engebeli alanlarından birisidir. En önemli dağları, Yalnızçam Dağları, Kısır Dağı ve Allahuekber dağlarıdır. Kısır Dağı, Ardahan ilinin en yüksek noktasıdır. İlin orta bölgelerinde Ardahan Yaylası yer alır. Bu yayla kışın karların erimesiyle sulanır. İlin hayvan otlatılan en büyük bölümüdür. Ardahan ilinden doğan akarsular, Türkiye sınırlarının dışına çıkıp, Hazar Denizi'ne dökülür. En önemli ırmağı Kura'dır (Gür ırmak). İki doğal gölü vardır: Çıldır ve Hozapin. Hozapin (Aktaş) Gölü'nün doğu bölümü Gürcistan topraklarındadır.

Ardahan ilinin iklimi çok sert karasal iklimidir. Türkiye'nin yazın en çok yağış alan ilidir. İklim ve yüksekliği nedeniyle bitki örtüsü bozkır görünümündedir. Ardahan ve Göle'nin yüksek kesimlerinde sarıçam ormanları vardır.

İlin en önemli geçim kaynağı hayvancılıktır; koyun ve sığır yetiştirilir. Hayvanlar daha çok canlı olarak satılır. Bu nedenle hayvansal ürünleri işleyen sanayisi gelişmemiştir. Ayrıca ilde üretilen bal, yurtta çok aranan bir bal çeşididir. Tarım çok az yapılır. Yetiştirilen başlıca ürünler buğday, arpa ve patatestir.