Dünyanın bilinen en eski sporlarından biridir. Atletizm, insanın koşma, atlama, fırlatma, sıçrama gibi yeteneklerini gösterdiği bir spor dalıdır. İlk koşu yarışının M.Ö. 3800 yılında Mısır'da yapıldığı sanılmaktadır. Bununla birlikte en kapsamlı ve organize atletizm oyunları ilk kez Eski Yunanistan'da düzenlenmiş; bu organizasyona olimpiyat adı verilmiştir. Olimpiyat geleneği bugüne kadar gelmiştir. Her dört yılda bir, bu büyük organizasyon dünya ülkelerinden biri tarafından düzenlenir.

Atletizm, insan bedeninin dayanıklılığını ölçen, gücünün sınırlarını gösteren bir spor dalıdır. Atletler yalnızca rakipleriyle değil, kendileriyle de yarışırlar. Sürekli daha hızlı koşmaya, daha yüksek ve daha uzağa atlamaya, daha uzağa fırlatmaya çalışırlar.

Atletizm koşu, yürüme ve alan karşılaşmaları olarak üç temel dala ayrılır. Atletizm karşılaşmaları açık alanlarda yapıldığı gibi büyük kapalı spor salonlarında da yapılabilir. Yarışmalarda elde edilen dereceler kaydedilir ve en iyi dereceler rekor olarak saptanır. Tüm sporcuların amacı, kendi derecelerini geliştirmek; ülke, dünya ve olimpiyat rekorlarını geçebilmektir.