Beyin ölümü, beyin fonksiyonlarının geri dönüşümsüz olarak kaybolması ve mutlak ölümle sonuçlanan bir süreçtir. Beyin ölümü gerçekleşen kişide solunum ve dolaşım ancak yoğun bakım ünitesinde solunum cihazı gibi destek makinelerine bağlı olarak sürdürülebilir.

Yetişkinlerde trafik kazası, yüksekten düşme, darp ve ateşli silah yaralanması gibi travmatik beyin hasarları, çocuklarda ise solunum yolu tıkanması, yabancı cisim çarpması en çok rastlanan beyin ölümü nedenleridir. Beyin ölümü nöroloji, nöroşiruruji, kardiyoloji ve anesteziyoloji-reanimasyon uzmanı olan toplam 4 hekimden oluşan heyet tarafından gerekli bütün tetkikler yapıldıktan sonra saptanır. Beyin ölümü gerçekleşen kişi tıbben ölü sayılır.

Beyin ölümü ve bitkisel hayat birbirlerinden tamamen farklıdır. Beyim ölümü gerçekleşen kişi yapay olarak yaşatılırken, bitkisel hayattaki kişinin solunumu devam eder. Kişi aylarca, yıllarca yaşayabilir ve hatta çok az bile olsa bazı durumlarda iyileşme şansı vardır.