Çevrecilik akımının başlaması yirmi yıl kadar öncesine dayanmaktadır. Bu yüzyılın başlarında çevrecilik, tabiatın korunması ile aynı anlama gelmekteydi. Ancak son 20-25 yıldan beri sadece geniş çaplı güncel bir akım değil, aynı zamanda, büyük bir ilgi alanı olma niteliğine de erişmiştir. Bugün dünyada, uluslararası, ulusal ve sayılamayacak kadar çok çevre kuruluşları, gittikçe artan faaliyetlerini sürdürmektedirler.

Çevreciliğin en büyük zorluklarından biri, çevrecilik kavramının tarifinden doğan anlaşmazlık olmaktadır. O'Riordan, çevreciliği, "daha iyi bir yaşam tarzının olduğuna inanmak" şeklinde tanımlamaktadır. Çevreciliğin tanımı, elbette ki, büyük ölçüde çevrenin tanımı ile özdeştir ve bütün tabii çevreyi kapsamaktadır. Hayatın bir parçası olan tabii çevrenin korunması da hedef alınmıştır.

Uzun vâdede herhangi bir engelle karşılaşmamak için, insanlığı ve onun sosyal ve fiziki yapısını da içine alan çevreciliğin tanımlanması gerekli görülmektedir.