Doğu Karadeniz bölgesinin en önemli akarsuyudur. Çığırının büyük bir bölümü Türkiye topraklarında, küçük bir bölümü Gürcistan topraklarındadır. Türkiye topraklarında olan kesimi 442 km ve toplam uzunluğu da 466 km'dir. Sınırın 8 km ötesinde Batum'un güneyinden Karadeniz'e dökülür. Kaynağını Erzurum'un kuzeyinden Mescit Dağı'ndan alır. İlk önce batıya doğru akar. Bayburt Ovası'nda keskin bir dirsek çizerek doğuya döner. Artvin yakınlarına kadar Doğu Karadeniz Dağları'nı kıyıdan ayıran tektonik oluktan akar. Bayburt Ovası'nda bulunan yüksek dağlardan inen çay ve derelerle beslenir. Artvin'den sonra keskin bir dirsek çizerek kuzeye döner ve Doğu Karadeniz Dağları'nı yararak Karadeniz'e dökülür. Döküldüğü yerde küçük bir delta oluşturur.

Yağmur ve kar sularıyla beslendiğinden ilkbahar aylarında su miktarı yükselir, yaz aylarında alçalır. Üzerinde kayıklarla sınırlı ölçüde ulaşım yapılır.