siyâset adamı, fizik profesörü. İsmet İnönü’nün oğludur. 6 Haziran 1926’da Ankara’da doğdu. 1943’te Ankara Gazi Lisesini, 1947’de Ankara Üniversitesi Fen Fakültesi Fizik-Matematik Bölümünü bitirdi. 1948’de ABDCalifornia Teknoloji Enstitüsünde yüksek lisans ve 1951’de doktora derecelerini aldı. 1955’te Ankara Üniversitesi Fen Fakültesinde doçent oldu. Teorik fizik profesörü olarak girdiği Orta Doğu Teknik Üniversitesinde 1960-1964 yılları arasında bölüm başkanlığı, 1965-1968 arasında da Fen ve Edebiyat Fakültesi dekanlığı yaptı. 1970’lerde bir yıl süreyle rektörlüğünü yaptığı ODTÜ, sol örgütlerin en çok faaliyet gösterdikleri ve etkili oldukları üniversite hâline geldi. 1975’te Boğaziçi Üniversitesi Temel Bilimler Fakültesi dekanlığına getirildi. 1982’de TÜBİTAK’a bağlı Temel Bilimler Araştırma Enstitüsü müdürlüğüne tâyin edildi.

Mayıs 1983’te resmî görevlerinden istifa eden Erdal İnönü, 6 Haziran 1983’te Sosyal Demokrasi Partisinin (SODEP)kurucu üyesi ve ilk genel başkanı olarak politik hayata girdi. Kurucu üyeliği Milli Güvenlik Konseyince veto edilince 1983 seçimlerine katılamadı. Sosyal Demokrasi Partisinin (SODEP) 1985’te Halkçı Parti (HP) ile Sosyal Demokrat Halkçı Parti adı altında birleşmesinden sonra 1986’da bu partinin başına getirildi. 28 Eylül 1986 ara seçimlerinde İzmir’den milletvekili seçilip meclise girdi. 1987 genel seçimlerinde de aynı yerden milletvekili seçilip muhâlefet liderliğini sürdürdü (1991).

Erdal İnönü, 20 Ekim 1991 milletvekilliği erken genel seçimlerine SHP’nin genel başkanı olarak İzmir’den milletvekili adayı oldu. Milletvekili seçilerek TBMM’ye girdi. Genel başkanı olduğu SHP’den Halkın Emek Partisi (HEP) milletvekillerini aday göstererek HEP’in parlementoya girmesini sağladı. Daha önce Erdal İnönü’nün genel başkanı olduğu SHP; TBMM’nde ana muhalefet partisiyken, 1991’de yapılan erken genel seçimde, ülke genelinde kullanılan oyların % 20.75’ini alarak 88 milletvekili çıkardı. Mecliste üçüncü parti durumuna düştü. Erdal İnönü, 24 Kasım 1991’de Süleyman Demirel’in kurduğu 49. Türkiye Cumhuriyeti Hükümetinde koalisyon ortağı oldu ve Devlet Bakanı ve Başbakan Yardımcılığı görevini aldı. (1993 Mart)