XII. yüzyılda Arapların pusulayı icat etmeleri ve bunun denizciler tarafından kullanılmaya başlanması, insanoğlunun denizlere açılmasına, dolayısıyla denizlere ait bilgilerin çoğalmasına olanak sağlamıştır.Projeksiyon yöntemine göre yapılmış ilk deniz haritası 1659 yılında Gerhart Kremer (takma adı Mercator) tarafından gerçekleştirilmiştir.XVII. yüzyıla kadar yapılan haritaların ana amacı, kıyıya yakın denizlerde gemi ulaştırmacılığının güvencesini sağlamak olmuştur. Bu haritalar genellikle özel kurum veya kişiler tarafından yapılmıştır. Daha sonraki yıllarda, XVII. yüzyılın ortalarına kadar Felemenkliler hükümetlerinin de kontrolü altında deniz haritaları yapmışlardır. Benzer şekilde Fransızlar da 1720 yılında Paris'te bir Deniz Harita bürosu kurarak resmi anlamda harita yapımına başlamışlardır.

XIX. yüzyıldan itibaren deniz ticaretinin ve hidrografik araştırmaların önem kazanmaya başlamasıyla hemen hemen her denizci ülkede, özellikle denizcilikte ilerlemiş ülkelerde Hidrografi büroları veya şubeleri kurulmuştur.