"İyi ya da kötü yoktur, ancak gerçekleştirilebilenler vardır". Kendi çabalarıyla bir yere gelmiş olan Yunanlı işadamı, bu kurala uyarak devasa bir imparatorluk kurdu ve kendi neslinin en zengin adamlanndan biri oldu.

Kendisi kesin bir bilgi vermediği için, doğum tarihi tam olarak bilinmeyen Onassis Türkiye'de İzmir'de dünyaya geldi. Anadolu'da doğmuş bir Rum olan babası, tütün tüccarı olarak iyi bir yere gelmişti. Annesi Penelope genç yaşta ölünce, babası kısa bir süre sonra yeniden evlendi ve Aristoteles üç öz ve üvey kızkardeşiyle birlikte büyüdü. Dik kafalı ve zor bir çocuk olan Onassis, sık sık okul değiştirdikten sonra, 1919'da diploma almadan babasının işine girdi.

Kaçış ve Uzun Süreli Yolculuğu 1919'da Yunan birlikleri tarafından işgal edilen İzmir'in 1922'de tekrar Türklerin eline geçmesinden sonra, Midilli Adası üzerinden Atina'ya kaçtı. Ailesinin yeniden tütün işine girme çabaları başarısızlıkla sonuçlanınca, Onassis elinde kalan son parasıyla Buenos Aires'e giden bir gemide yerini ayırttı.

Tütün ile İlk Milyonunu Kazanması Onassis önceleri tabak yıkamak, otellerde komilik, gece bekçiliği ve telefon santral memurluğu gibi işler yaptı. Bir tütün eksperi olarak, Arjantin'de hemen hemen yalnız Küba ve ABD'den ithal edilen çok sert tütünlerin satıldığını saptadı. Yunanistan'da kalan ailesinin parasal desteğiyle Onassis kendi şirketini kurdu ve kendi yurdundan ithal ettiği Doğuya özgü hafif tütünden sigara üretimine geçti. Primos ve Osman adlı başarılı markalarıyla 1928'de yaklaşık olarak 2 milyon dolarlik satış yaptı.

Yunanistan 1929'da ticaret anlaşması imzalamadığı ülkelere ihraç edilen malların gümrük bedellerini iki misline çıkarttı. Onassis bunun üzerine, babasının ilişkileri sayesinde, Arjantin'in bu kuralın dışında tutulmasını sağlayabildi. Bundan iki yıl sonra Yunanistan hükümeti Onassis'i, diplomatik pazarlık yapma becerisi nedeniyle, konsolos yardımcılığına atamakla ödüllendirdi.

Armatörlük Dünya ekonomik krizi 30'lu yılların başında nakliyat işlerini de etkileyince, Onassis ilk gemisi, olan 7.000 tonluk bir yük gemisini çok uygun bir fıyata alabildi. Bunun ardından 1932'de altı yük gemisi daha aldı. Piyasanın hareketlenmeye başlamasıyla, petrol gereksinimi de arttı. Onassis 1938'de Göteborg'da bir tersaneye 800.000 dolara dünyadaki ilk 15.000 ton kapasiteli tankeri sipariş etti. Bir yıl sonra Onassis'in serveti yaklaşık olarak 8 milyon dolara yükselmişti. İkinci Dünya Savaşı'nda 46 tankerini ve yük gemisini müttefik kuvvetlere çok fahiş fiyatlarla kiraladı. 1946'da Athina Livanos ile evlenince (birlikte iki çocuk sahibi oldular) Stavros Niarkos adlı büyük armatör bacanağı oldu.

Çok uluslu Şirket Aralarında Monte Carlo'da olanlar da olmak üzere, çok sayıda kumarhane ve otel sahibi olan Onassis, 1954'te Suudi Arabistan Kralı Suud'la bir sözleşme imzaladı. Buna göre Onassis bir tanker filosu teslim etmeyi taahhüt ederken, karşılığında Suudi Arabistan'ın petrolünü taşıma ayrıcalığını kazanmaktaydı. Yunanistan'ın devlet hava yollarını satın aldıktan ve Olympic Airways'i kurduktan sonra, Onassis 1956'dan itibaren ülkesinin hava taşımacılığına hakim oldu. Karısından boşandıktan sonra 1960'da ünlü opera sanatçısı Maria Callas ile ilişkiye girdi. Bundan sekiz yıl sonra da eski Amerikan başkanı John F.Kennedy'nin dul eşi Jacqueline Kennedy ile evlenerek gazete manşetlerine geçti.

Yurduyla Anlaşmazlığa Düşmesi Onassis,1967 yılinda askeri bir darbeyle iktidara gelen albay Georgios Papadopoulos ile 1970'te bir sözleşme imzaladı. Buna göre armatör Onassis'in Yunanistan endüstrisine 600 milyon dolarlık bir yatırım yapması öngörülmüştü. Aralarında anlaşmazlık çıkınca, bu sözleşme bir yıl sonra feshedildi. Onassis vergi konusundaki fikir ayrılıkları yüzünden hava trafiğini durdurunca, sonraki Konstantin Karamanlis hükümetiyle de sorunları oldu. Bunun sonucu olarak devlet 1975'in başında Olympic Airways'i devraldı.

Onassis, oğlu Aleksandros'un ölümünden iki yıl sonra, 69 yaşında Paris'te zatüreden öldü. Bunun üzerine imparatorluğun başına kızı Kristina geçti.