1960'da, İstanbul Teknik Üniversitesi İnşaat Mühendisliği Bölümü'nden mezun oldu. 1964'te, Ortadoğu Teknik Üniversitesi'nde, Şehir ve Bölge Planlamacılığı alanında; 1966'da Pennsylvania Üniversitesi'nde Science in City and Regional Planning konusunda yüksek lisansını tamamladı.1968'de İstanbul Teknik Üniversitesi'nde Şehir Planlamacılığı konusunda doktora yaptı.1970'den bu yana, Ortadoğu Teknik Üniversitesi'nde Şehir ve Bölge Planlamacılığı Bölümü'nde öğretim üyeliği yapmaktadır. Yurtdışındaki çeşitli üniversitelerde konuk profesör olarak ders veren Tekeli, birçok belediyede ve kuruluşta danışma kurulu üyeliği de yapmıştır. Tarih Vakfı'nın kurucusu ve başkanı olmasının yanı sıra, World Academy for Local Government and Democracy (Yerel Yönetim ve Demokrasi için Dünya Akademisi)'de İcra Heyeti'nin kurucusu ve üyesi olmuştur.1964'ten bu yana, şehir ve bölge planlamacılığı, planlama teorisi, makro coğrafya, göç coğrafyası ve politik davranış, Türkiye'deki yerel yönetimlerin teorisi ve tarihi, kentleşme ve kentsel politika, ekonomi politikası, Türkiye'nin ekonomi tarihi, kent ve toplum tarihi gibi alanlarda yayımlanmış pek çok eseri vardır. Değişik dillerde, elliden fazla kitabı, dört yüzden fazla makalesi ve konferans tebliği bulunan Tekeli, Sosyal Bilimler alanında birçok ödül kazanmıştır.