İlk olimpiyat oyunları MÖ. 776 yılında Yunanlılar tarafından Tanrı Zeus için yapılmıştır. Sadece Yunan halkının katılabildiği bu dini merasimde spor müsabakalarının yanı sıra müzik ve edebiyat dallarında da yarışmalar düzenlenmiş, sanatçılar eserlerini halka tanıtma fırsatı bulmuştur. Birinci olan, zeytin dalından yapılmış bir taçla ödüllendirilmiştir.

Olimpiyat oyunları MS. 394 yılında iptal edilmiştir. Fransız asıllı Pierre de Coubertin, 25 kasım 1889 yılında Fransa'da bir konuşmasında olimpiyatların geliştirilmesi gerektiğini söylemiş, 1896 yılında ise olimpiyat oyunlarını modernize ederek tekrar başlamasını sağlamıştır. Bu yıllarda kurulan Uluslararası Olimpiyat Komitesi ilk modern olimpiyat oyunlarının Atina'da yapılmasına karar vermiştir. Bu olimpiyat oyunlarına 14 ülkeden yaklaşık 245 erkek yarışmacı katılmıştır.

Olimpiyat oyunları her 4 yılda bir düzenlenmektedir. Dünya savaşları hariç, 1896 yılından bu yana pek çok ülkeden yarışmacı katılmaktadır. Olimpiyat oyunlarının bayrağındaki yuvarlaklar 5 farklı kıtayı temsil etmektedir. Mavi Avrupa'yı, sarı Asya'yı, siyah Afrika'yı, kırmızı Amerika'yı ve yeşil ise Avustralya'yı temsil etmektedir.