Kasım Gülek 1905 yılında Adana'da doğdu. Babası Ittihat ve Terakki Cemiyetinin Çukurova bölge sorumlusu olduğu için küçük yaştan itibaren memleket meselelerinin tartışıldığı ortamda büyüdü. İlkokulu Adana Turan Mektebinde başladı, daha sonra gittiği Galatasaray'dan (o zaman ki adıyla Mektebi Sultani) Robert Kolej'e geçti ve buradan mezun oldu. 1928'de Paris'teki Ecole des Sciences Politiques'i bitirdikten sonra Columbia Üniversitesinde iktisat dalında doktorasını tamamladı. Rockefeller Vakfı bursiyeri olarak daha sonra Londra Üniversitesinde ve Keynes'in öğrencisi olduğu Cambridge Üniversitesinde İktisat ve Maliye bölümlerinde öğrenim gördü, daha sonra Almanya'da Berlin ve Hamburg Üniversitelerinde doktora sonrası çalışmalar yaparak hukuk eğitimini tamamladı.

Atatürk'ün talimatıyla siyasete giren Gülek, Bilecik'ten milletvekili seçilerek Meclis'e girdi, iki dönem Bilecik Millekvekilliğinden sonra 1946 yılında Adana'dan Milletvekili seçildi. TBMM Ticaret Komisyonu Başkanlığı yapan Gülek 1947'de Hakan Saka Kabinesinin en genç bakanı olarak Bayındırlık Bakanlığına, 1948'de de Ulaştırma Bakanlığına getirildi. 1949 yılında Kore'ye giderek orada yeni göreve başlamış olan Birleşmiş Milletler Kore Komisyonu'nun Başkanlığına seçildi. 1950 seçimlerinde büyük yenilgiye uğrayan CHP'nin Genel Sekreteri seçme yetkisinin Parti Meclisinden alınarak delegelere verildiği ilk kurultay olan VIII. Kurultay'ında Genel Sekreter seçildi. Bundan sonra XV'inci Kurultay'a kadar yapılan tüm Kurultay'larda da Genel Sekreter seçilen Gülek 1950 ile 1959 yılları arası aralıksız olarak CHP Genel Sekreterliği görevini sürdürdü. Yoğun memleket gezileri ve siyaseti halkla iç içe yapmasından dolayı halk arasında 'çarıklı politikacı' lakabıyla anılan Gülek, CHP'nin yeniden güçlenmesinde büyük rol oynadı. 1959 yılında görevinden istifa eden Gülek, 1961 yılında Adana Milletvekili seçilip, Adana İli temsilcisi olarak Temsilciler Meclisine seçildi. 1965 yılında Adana'dan bağımsız Milletvekili seçilen Gülek 1968 yılında Kuzey Atlantik Asamblesi Başkanlığına seçildi. 1969 yılından 1973'e kadar Cumhuriyet Senatosu üyeliği yaptı.

Uluslar arası kariyerinde ise, Birleşmiş Milletler Kore Komisyonu Başkanlığı, Kuzey Atlantik Asamblesi Başkanlığı, Avrupa Konseyi Kurucu Üyeliği, Avrupa Konseyi Parlamenter Asamblesi Başkan Yardımcılığı, NATO Parlamenterler Konferansı Başkan Yardımcılığı, Atlantik Enstitüsü Başkanlığı, Doğu Akdeniz Kalkınma Enstitüsü İkinci Başkanı görevlerinde bulundu. Gülek, İngilizce, Fransızca, Almanca, Farsça, Arapça ve Korece dahil 8 dil biliyordu.

Gülek, 1996 yılında 91 yaşındayken vefat etti. Gülek, iki çocuk babasıydı (Kızı Tayyibe Gülek).