26 Mart 1985 yılında Teddington, İngiltere'de doğdu.

8 yaşında ülkesinde televizyon filmlerinde oynamaya başladı. A Village Affair (1994) Innocent Lies (1995), Treasure Seekers (1996) ve Coming Home (1998) gibi çeşitli filmlerde rol aldı.

1999'da yeniden çevrilmeye başlanan Yıldız Savaşları filminin ilkinde Kraliçe Amidala'nın yerine geçen nedime Sabé rolünde idi. Makyajları tamamlandığında Padmé Amidala rolünü oynayan Natalie Portman'la kendisini anneleri bile birbirlerinden ayıramamıştı.

Ancak tanınmasını sağlayan film hiç beklenmedik bir filmdi. Hintli kadın yönetmen Gurinder Chadhanın futbolcu olmak isteyen Hintli bir kızın hikayesini anlattığı küçük bütçeli "Bend it Like Beckham" (Hayatımın Çalımı Beckham) filminde oynayarak birden sadece İngiltere'de değil bütün dünyada adını duyurdu.

Film Altın Küre'ye aday gösterilirken Knightley Londra Film Eleştirmenleri Birliği'nden (London Critics Circle Film Awards) En İyi Yeni Yüz ödülü almış, Online Film Critics Society Awards ve Phoenix Film Critics Society Awards'da En İyi Çıkış Yapan Oyuncu dallarrında ödüle aday gösterilmişti.

2003 yılında Amerikalı yapımcı Jerry Bruckheimer, ona Karayip Korsanları filminde baş kadın oyuncu rolünü verdi. Johnny Depp ve Orlando Bloom'la oynadığı bu film senenin en çok izlenen filmlerinden biriydi ve 5 dalda Oscar'a aday gösterilmişti Knightley 2005'te, Pride and Prejudice filmindeki rolüyle "En İyi Kadın Oyuncu" dalında Akademi Ödülü'ne aday gösterildi.

2006 yılında Akademi Ödülleri'ni dağıtan Sinema Sanatları ve Bilimleri Akademisi'ne (Academy of Motion Picture Arts and Sciences) üye olması için davet aldı.