1 Şubat 1941 tarihinde Keskin'de doğmuştur. Kırıkkale Lisesini bitirmiş, Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesinden 1963 yılında mezun olduktan sonra, askerliğini Balıkesir'de yedek subay olarak yapmıştır.

Ankara hakim adayı olarak mesleğe başlayan Surlu, sırasıyla İmranlı, Afşin Hakimliği, Bitlis Ağır Ceza Mahkemesi Başkanlığı, Denizli Hakimliği, Yüksek Hakimler Kurulu Müfettiş Hakimliği ve Adalet Başmüfettişliği görevlerinde bulunmuştur. 3.9.1990 tarihinde Yargıtay Üyeliğine seçilen Mehmet Handan Surlu, 14. Hukuk Dairesi Başkanı iken Yargıtay Büyük Genel Kurulunca 2.7.2004 tarihinde Yargıtay Birinci Başkan vekilliğine (Hukuk) seçilmiş olup, halen bu görevini sürdürmektedir. "Gerekçeli-lçtihatlı Kanun Dışı Yakalanan veya Tutuklanan Kimselere Tazminat Verilmesi Hakkında Kanun Şerhi", "Türk Hukukunda Mera, Yaylak Kışlaklar ve Mera Kanunu Şerhi" (ortak), "Öğreti ve Uygulamada Geçit Hakkı" (ortak) adlı eserleri ile yayımlanmış çeşitli mesleki makaleleri vardır.

Evli ve iki çocuk babasıdır.