Batı Avrupa’da önemli bir akarsu. Ren Nehri İsviçre’nin ortadoğu kesiminde, Alp Dağlarında iki kol hâlinde doğar. Daha sonra bu kollar birleşir. Önce kuzey, sonra batı yönünde akarak, İsviçre-Liechtenstein ve Avusturya-Almanya sınırlarının büyük kısmını çizer. Basel’de tekrar kuzeye dönerek Fransa-Almanya sınırının bir bölümünü meydana getirir. Daha sonra Almanya topraklarına giren nehire Mannheim’de Neckar, Mainz’ta ise Main ırmaklarına katılır. Mainz’ta batıya kıvrılarak Kuzeybatı yönünde Kuzey Denizine doğru akar. Koblenz’de Mosel Çayı katılır. Efsâne ve masallara konu olan Ren Boğazını geçtikten sonra Bonn ve Düsseldorf’a ulaşır. Ruhr Irmağı ile birleştikten sonra Arnhem yakınlarında Hollanda topraklarına girer. Burada birkaç kola ayrılır. Bu kolların çoğu batı, biri de kuzey yönünde akarak Kuzey Denizine dökülür. Hollanda bu kolları inşâ ettiği kanal ve barajlarla denetim altına almıştır. Meydana gelen tatlı su birikintilerinden ülkenin su ihtiyacının bir bölümünü karşılamaktadır.

Ren Nehrinin su toplama havzası 252.000 km2, senelik ortalama debisi 2340 m3/sn’dir.Toplam uzunluğu 1392 kilometreyi bulan Ren Nehri 1815’teki Viyana Antlaşmasından bu yana milletlerarası bir su yolu olarak kullanılmaktadır. Aşağı ve orta çığırı Almanya, Fransa’nın kuzeybatı bölümü ve Benelüks ülkeleriyle bağlantıları yüzünden yaygın bir ulaşım sistemi meydana getirir. Basel, Strasburg, Mannheim, Köln, Duisburg ve Rotterdam’ın da aralarında bulunduğu limanlardan Almanya ve Hollanda’ya âit gemilerle petrol ürünleri, kömür, çeşitli mâden cevherleri ve tahıl taşınır.

Ren Nehri Basel şehrinden denize kadar 5 tonluk gemilere ulaşım imkânı vermektedir. Ren, 1992’de tamamlanan çalışmalar netîcesinde, büyük tonajlı gemilerin geçebileceği bir kanalla Tuna’ya bağlanmıştır. Böylece Kuzey Deniziyle Karadeniz arasında gemi ulaşımı sağlanmış oldu. Ren Nehrinin İsviçre Alplerinde ve İsviçre’nin Almanya ve Fransa sınırlarındaki yukarı çığırında kurulmuş olan hidroelektrik santrallerinden, elektrik elde edilir.

Ren Nehri boyunca yer alan fabrikaların ve yerleşme alanlarının bıraktığı artık sular, Ren sularının giderek kirlenmesine yol açmaktadır. Bu durum nehrin geçtiği devletler, özellikle de nehri başlıca su kaynağı olarak gören Hollanda için problem hâline geldi. Bu devletler arasında kirlilik problemlerini çözmek için 1970’lerin sonlarından bu yana ortak çalışmalar devam ettirilmektedir.