1 Ekim 1975 yılında İstanbul'da doğdu.

Avukat bir baba ve iş kadını bir annenin kızı olan Çakıralp, çocuk yaşta ailesiyle birlikte Viyana'da Yarasa Opereti'ni (Die Fledermaus - The Bat Lit) izlediğinde yapacağı mesleğe karar vermişti. İstanbul Alman Lisesi'ni bitirdikten sonra tutkusu haline gelen tiyatro oyunculuğu için, Mimar Sinan Üniversitesi Devlet Konservatuarı Tiyatro Bölümü'ne girdi. Ardından, İstanbul Şehir Tiyatroları'nda görev yaptı ve Kenan Işık'la çalıştı, Kenan Işık yönetiminde Yaşar Ne Yaşar, Ne Yaşamaz ve Abdülcanbaz oyunlarında oynadı. Tiyatro sahnesinde İbiş'in Rüyası, Acaba Hangisi (Lily&Lily), İdeal Koca (An Ideal Husband) gibi oyunlarda başrolde oynayan Çakıralp, Tiyatro İstanbul ekibine dahil oldu.

Karl Markovics'in sahneye koyduğu, Avusturya yapımı operet İstanbul Way'de rol aldı. 1997 yapımı Alman televizyon filmi The Road After İstanbul (Die Strasse nach Istanbul) adlı filmde Wolfram Berger ve oyuncu Tuncel Kurtiz'le birlikte başrol oynadı. Bu filmde oynadığı sırada, 2 yıl önceki İstanbul Way operetindeki başarısının ardından bir anlamda oyuncunun çocukluk hayalleri gerçek oldu ve Johann Strauss'un Yarasa Opereti'ndeki 'Ida' rolü kendisine teklif edildi.

1998'de Halit Refiğ'in yönettiği "Affet Bizi Hocam" adlı dram ağırlıklı dizi filmde rol aldıktan sonra, 1999'da yine bir televizyon dizisi olan "Aşkın Dağlarda Gezer"'de oynamaya başladı. Özcan Deniz ve Şevval Sam'ın başrolünde olduğu, 'Rosa' rolünde olan Çakıralp, aynı yıl Behzat Uygur ve Süheyl Uygur'la birlikte "Uzaydan Adam Çıkmaz" adlı komedi tv dizisinde rol aldı.

2000'de tecrübeli oyuncu Vanessa Redgrave ve Işık Yenersu'yla birlikte Turan Yavuz'un yönettiği, "Büyükada'da Sürgün" (Exile In Büyükada) adlı belgesel filmde rol aldı. Leon Trotsky'nin İstanbul'daki sürgün yıllarını anlatan "The Prophet Outcast" (Kahinin Tahmini) adlı kitaptan sinemaya uyarlanan yapımda, Türkan Kılıç ve Tan Sağtürk de yer aldı ve 2000 Milan Ulusal Film Festivali'nde (Milan International Film Festival) En İyi Belgesel Film Ödülü'nü kazandı.

Yine 2000 yılında Serdar Akar filmi Dar Alanda Kısa Paslaşmalar'da 'Nurten' karakterini canlandırdı. Filmdeki performansıyla 22. Siyad Türk Sineması Ödülleri'nde, Umut Veren Genç Kadın Oyuncu Ödülü'ne layık görüldü.



Tiyatrodan vazgeçmeyen ve bununla ilgili olarak, hep kendinden büyük yaşta oyuncularla oynamasının onun için büyük bir şans olduğunu düşünen Çakıralp'e göre; "kuliste en küçük olmak büyük tecrübe kazandırdı".

Sanat hayatının yanısıra siyasete de ilgi duyan genç oyuncu, "2002 seçimlerinden önce ülkenin durumunu, koşullarını değerlendirdiğimde, bir sanatçı olarak siyasete girmek ve katkıda bulunmak gereksinimini duydum" şeklindeki sözleriyle, Cumhuriyet Halk Partisi'ne katıldı.

Şahnaz Çakıralp, Tiyatro İstanbul kadrosunda çalışmaya devam ediyor ve oyunculuk kariyerini müzikallerde oynayarak sürdürmek istiyor. Haftada iki akşam Radyo 24'te gündemden isimleri konuk ettiği Şahnaz Çakıralp'le 120 dakika adlı bir program yapıyor. Çakıralp, Cumhuriyet Gazetesi'nde siyaset yazıları yazmakta olup, 2006 yılında "Çıplak Ayakla Yürümek" isimli bir kitabı yayınlanmıştır. Şahnaz Çakıralp, Almanca, Fransızca ve İngilizce olmak üzere üç yabancı dil bilmektedir.