ünlü İngiliz şâiri ve dram yazarı. 23 Nisan 1564’te Stradford-an-Avan’da dünyâya geldi. Hayâtı hakkında bilgiler tam ve kesin değildir. Az tahsil gördüğü, buna mukâbil sahnede aktörlük ederek yetiştiği söylenir. Önceleri çiftçilik ve bakkallıkla geçinen babası, sonradan şehrin belediye başkanlığına kadar yükseldi. Annesi varlıklı bir âilenin kızıdır. Âilesinin üçüncü çocuğu olan Shakespeare, ilkokulu bitiremeden ayrıldı. Babasının dükkânında çalıştı. Bir ara kasap çıraklığı yaptı. 18 yaşındayken 26 yaşındaki bir köylü kızıyla evlendi.

Bâzı kaynaklarda (Encyclopedia Britannica gibi) Shakespeare isimli bir şâir yoktur. Shakespeare ismine izafe edilen eserler Sir Francis Bacon tarafından yazılmıştır, denilmektedir. Hayâtı hakkında yazılı, sağlam kaynaklara dayanan pek fazla bilgi olmayışı, hele eserlerini sağlığında tam olarak yayınlamamış bulunması, kesin yazılış târihlerinin bilinemeyişi gibi birçok aksaklıklar bu durumu meydana getirmiştir. Yalnız Shakespeare’in bir aktör olduğu kesindir.

Önce başkalarının piyeslerini küçük değişikliklerle sahneye koymuş, sonra orijinal eserler yazmıştır. En tanınmış dramlarının bile konusu çok kere evvelki edebiyatlardan alınmakla berâber, Shakespeare’in onları yeniden yazışıyle orijinal, millî ve beşerî bir hüviyet kazanmışlardır.

Shakespeare’in eserlerinde hukuk, siyâset, insan rûhu gibi çok geniş bilgilere rastlanır. Gerek manzum tiyatrolarında, gerek nesirle yazdıklarında, fikirleri kadar duygulara da önem verir. Şahıslarını birbirinden çok ayrı seçer ve bunlar son derece gerçek kişiler olup kesin çizgilerle seyircinin önüne konulur. Zamânına âit çok etraflı hükümler ileri sürer. Her zaman karamsar görünmekle birlikte, dâimâ iyinin tarafını tutar, iyiyi zafere ulaştırır. Shakespeare, duyan, düşünen, seven, ihânet eden, ıstırap çeken, kinleri, aşkları, kıskançlıkları veya ihtirasları uğruna cinâyet işleyen, araştıran, inanan, karanlıkta kalan veya çıldıran, saf, mâsum, iyi, hâin, birçok insanı ve bayağılık, dalkavukluk, kurnazlık gibi sayısız vasıflar hâlinde ortaya çıkan birçok insan özelliklerini büyük ustalıkla sahneye koymuştur. Ayrıca üç yüze yakın soneleriyle ince ve büyük bir şâir olduğunu göstermiştir.

Bugün Shakespeare tarafından yazıldığı bilinen piyeslerin sayısı 35’tir. Bunlar içinde en tanınmışları dramlardır. En meşhur dramları Hamlet, Macbeth, Othello, Kral Lear ile Roméo ve Juliette’dir. Üçüncü Richard, Dördüncü Henri ve Juler César gibi târihi dramları; Venedik Taciri, Oniki Gece, Bir Yaz Gecesi Rüyası, Nasıl İsterseniz, Fırtına gibi komedileri ve fantastik, feerik piyesleri vardır. Son yıllarını doğduğu şehirde geçiren Shakespeare aldığı aşırı alkol yüzünden 1616’da öldü.

Türkçeye çevrilen eserleri:

Antonius ile Kleopatra, Atinalı Timon, Hamlet, Hırçın Kız, Jül Sezar, Kral Lear, Makbet, Othello, Bir Yaz Gecesi Rüyası, Romeo ile Juliet, Fırtına, Kral Üçüncü Richard’ın Tragedyası, Kuru Gürültü, Onikinci Gece, Venedik Taciri, William Shakespeare’den Soneler.