Nobel Edebiyat Mükâfâtı sâhibi Amerikalı yazar. 27 Şubat 1902’de California’da doğdu. Babası Prusyalı, annesi ise İrlandalı göçmen âilelere mensuptur. Stanford Üniversitesinde okudu. Birçok işte çalıştı. Gazeteciliği denedi. Daha sonra yazarlığa başladı ve yazarlıkla geçimini sağladı. Steinbeck’in romanlarında gerçek ve düş ekseri çakışır. Olaylar, insanların geçimini topraktan sağladığı bölgelerde, kıtlık, iç piyasa şartları ve insan aç gözlülüğünün hayâtî bağı yıktığı istisnâî zamanlarda, köy ve çiftlik gibi yerlerde geçer. Bu durumların doğurduğu meseleleri ele alırken bâzan lirik, bâzan sosyolojik davranır, bâzan da hissidir. Sembolizmin etkisinde kalmıştır. Şiire yakın bir üslûbu vardır.

İlk başta başıboş bir yaşayışı varken, kitapları satmaya başlayınca, maddî durumu düzelmiştir. Bu arada sosyalist fikirlere yakınlık duymuş, fakat daha sonra yine kapitalist “Amerikan düşüncesi”ne dönmüştür. Romanlarında ve hikâyelerinde fikirlerindeki değişiklikleri tâkip etmek mümkündür. 20 Aralık 1968’de New York City’de öldü.

İlk romanı Altın Kupa (Sup of Gold) yı 1929’da yazdı. Bunun arkasından California Vâdisindeki çiftçilerin hayatlarını anlatan kısa hikâyelerden meydana gelen ikinci kitabı Cennet Çayırları (Pastures of Heaven)nı yazdı. 1935’te yazdığı Yukarı Mahalle (Tortilla Flat) ile edebiyat çevresinde kendini kabul ettirdi. Bu romanda tarım işçilerinin grevi anlatılmaktaydı.

Kitaplarında aşırı bir eşitlik yanlısı olduğu göze çarpıyordu. Hiçbir şeye bakılmaksızın bütün vatandaşların eşit olmalarını istiyordu. 1936’da Bitmeyen Kavga (Dubious Battle) kitabında göçebe ve toplayıcıların hikâyelerini anlattı. İki gezgin çiftlik amelesinin hikâyesini anlatan Fareler ve İnsanlar (Of Mice And Men, 1937) ile şöhret oldu. Aynı yıl daha önce yayınlanmış bulunan Al Midilli (The Red Pony) ve on bir kısa hikâye artık onun usta bir yazar olduğunu gösteriyordu. 1938’de yazdığı Uzun Vâdi (Long Valley) bir çocuğun büyümesini anlatan klasik bir hikâyedir.

1939’da yazdığı Gazap Üzümleri (The Grapes Of Wrath) iki yıl, en iyi satışı yapmış, Milli Kitap Mükafatı ve Pulitzer Mükâfâtını kazanmıştır. Kitapta Californiya’ya göç eden bir âilenin mevcut sistemde iş bulmak için verdiği mücâdele anlatılmaktadır. Steinbeck Unutulan Köy (Forgotten Village) dokümantasyonunun film yapımı ve deniz hayâtıyla ilgili bilgi toplamak üzere biyolog Edvard F. Ricketts ile berâber 1940’ta Meksika’ya gitti. 1942’de “Aysız Geceler” (The Moon is Down) adlı savaş konulu kitabını yazdı. Körfez Denizi (1941), Sardalya Sokağı (Cannery Row, 1944) ve Uğurlu Perşembe (Sweet Thursday, 1954) Meksika’ya yaptığı gezi etkisinde yazılmıştır. Sardalya Sokağı isimli kitabında, sosyal muhtevaları bırakıp yine başıboş tiplerle ilgilenmeye başladı. 1962 senesinde Nobel Edebiyat Mükâfâtını aldı.