Canlıların zihinsel ya da fizyolojik eylemlerini kesintiye uğratan her türkü ruhsal etkinin genel adı. İnsanda vücudun çeşitli içsel ve dışsal uyaranlara verdiği otomatik bir tepki olarak da değerlendirilir. Dışsal uyaranlar; okul değişikliği, yeni bir şehre taşınmak, sevilen birinin kaybı vb, içsel uyaranlar da; fiziksel ve ruhsal huzursuzluklardır. Bu uyaranlar tehdit edici olduğunda, vücut kendini korumaya çalışır ve savunmaya geçer.

Stres altındayken değişim, tehdit olarak algılanır ve beyinde stres hormonlarının salgılanmasına neden olur. Vücut bir stres kaynağıyla karşılaştığı zaman buna hazırlanır ve stres hormonlarının salgılanması, kan basıncının yükselmesi ve terleme gibi çeşitli tepkiler verir. Normalde kişi stres kaynağı olan sorunu etkili bir biçimde çözdüğü zaman, vücut alârm aşamasında meydana gelen zararları onarır, vücudun verdiği normal olmayan tepkiler ortadan kalkar. Sorunun çözülemediği durumdaysa stres kaynakları çoğalır ve vücudun uyum kapasitesi zorlanır. Kronik stres belirtileri yeniden ortaya çıkar.

Çeşitli yaşamsal değişiklikler bazı kişilerde strese neden olur. Bunlar çevresel (fiziksel çevre değişikliği, gürültü), sosyal (aile ve arkadaşlardan ayrılma, yeni bulunduğumuz sosyal ortamı ve statüyü kabullenme, sosyal çevreyi tanımamanın getirdiği zorluklar), kişisel (kendimize güvensizlik, akademik başarısızlık, sorunlu duygusal ilişkiler) ve fiziksel durum (hastalık, yaralanmalar) olabilir. Stres kaynakları belirgin ya da gizli olabilir.