Şiddetli yağmur ve eriyen kar sularının, arazi yüzeyinde eğim doğrultusunda akarken (yüzey akışı) aşındırmış oldukları materyali (toprak tanecikleri, organik madde,bitki besin maddeleri) taşıması ve başka yerlerde (göl, deniz, diğer araziler) biriktirmesi olayı su erozyonu olarak tanımlanır. Bir ortama yağan yağış sularının ne kadarının yüzey akışa geçerek erozyona ve toprak kayıplarına neden olacağı, yağış özelliklerinin yanında arazi ve toprak özellikleri tarafından da belirlenmektedir. Su erozyonu, özellikle bitki örtüsünden yoksun eğimli arazilerde, toprakların infiltrasyon (suyun toprak tarafından emilmesi) kapasitesinin aşılması neticesinde ortaya çıkmaktadır. Böylece, verimli üst toprak aşındırılıp taşınır, geriye verimsiz ve üretken olmayan toprak tabakası kalmış olur.