Devşirme olarak enderunda yetişen Tarhuncu Ahmet Paşa, önce Mısır valisi Musa Paşanın kethüdası oldu. 1649'da Mısır valiliğine atandı; ancak iki yıl sonra eyalet vergilerini toplatmadığı için görevden alındı. Tarhuncu Ahmet Paşa, 1652 yılında IV. Mehmet'in annesi Turhan Sultan tarafından devletin ekonomisini düzeltmek koşuluyla sadrazamlık görevine getirildi. Maliyeyi düzeltmek için çalışmalara başlayan Tarhuncu Ahmet Paşa, gereksiz harcamaları ve saray giderlerini kısarak bütçe açığını kapatmaya çalıştı. Yolsuzluk yapanları ve rüşvet alanları belirleyerek bu kişilerin bütün mallarına el koydu. Alınan önlemler sayesinde devletin gelirleri arttı. Devlet hazinesine gelir getirmek amacıyla yeni vergiler koydu. Devletin gelir ve giderlerinin bir dökümünü yaparak bütçe oluşturdu. Osmanlı Devleti'ni sağlam bir mali temel üzerine oturtmayı amaçlayan bu yenilikler, devlet hazinesini kendi çıkarları için kullanmayı alışkanlık hâline getirenlerin işine gelmedi. Kendisiyle ilgili olarak yayılan çirkin söylentilerin etkisinde kalan Tarhuncu Ahmet Paşa, Sultan IV. Mehmet'in buyruğu ile öldürüldü (1653). Mezarı Üsküdar'da bulunmaktadır.