Bir toplumda yaşayan bireylerin, belli güvenceler karşılığında bir kısım haklarını yönetime devretmesi. Bu kavram, feodal düzenin yıkıldığı ve halkın yönetime talip olduğu bir dönemde, sivil toplum kavramıyla birlikte gelişmiştir. Toplumsal sözleşme kavramını ortaya atan üç önemli düşünür; Thomas Hobbes, John Locke ve Jean-Jacques Rousseau'dur.

Rousseau, doğal durumda insanların vahşi ve saldırgan olmadığını; ancak sorumluluk ve ahlâk bilincinin henüz gelişmemiş olduğunu savundu. Bireyler karşılıklı korunma amacıyla bir sözleşme doğrultusunda bazı haklarını yönetime devrettiklerinde bu bilincin oluşacağını iddia etti. Bununla beraber bu toplumsal sözleşme, genel iradeyi temsil ettiği müddetçe geçerliydi. Her birey, kişisel haklarını yönetime devredecek; ancak yönetim, genel iradeyi temsil ettiği için özgürlüklerinden vazgeçmek zorunda kalmayacaktı.